【記事】カトマイのクマがラッコを捕食 | Hungry Alaskan Bears Find a New Prey

アラスカ州カトマイ国立公園保護区では、少なくとも1頭のブラウンベアがラッコを狩っている。Photo by Matthias Breiter/Minden Pictures

10年以上にわたって、研究者らはアラスカの海岸線の遠く離れた地域でヒグマがラッコの死体を漁るのを観察してきた。しかし、アラスカ州アンカレッジに住む連邦科学者でラッコ専門家のダン・モンソンは、アンカレッジから南西に約400キロ離れたカトマイ国立公園保護区の海岸に残された死体を詳しく調査したところ、説明のつかない奇妙な傾向に気付き始めた。死んだラッコの多くは、若いラッコや年老いたラッコのようにいかにも死体で発見されそうなものではなく、全盛期を迎えたラッコのようだった。しかも、そうしたラッコが見つかることがますます増えている。

何年にもわたる研究の結果、モンソンと仲間の科学者たちは、生きたラッコを捕食しているカトマイのヒグマが少なくとも1頭いることを確認した。これまで記録されたことのないこの行動は、アラスカのラッコの個体数の回復によってより広範な生態系に変化が引き起こされていることを物語っている。

「これは非常に興味深い自然史です」と語るのは、オレゴン州立大学の生態学者で、アラスカでクマやラッコを研究してきたが、このプロジェクトには参加していなかったタール・レビだ。

19世紀末までに、毛皮貿易によって、カトマイ沿岸、米国西部やカナダなどのほとんどの地域でラッコが絶滅した。しかし、1911年に米国で連邦政府の保護を受けて以来、ラッコの数は増え続けている。1989年、モンソンはエクソン・バルディーズ号原油流出事故後に住民に調査し、調査していたカトマイの地域には、ラッコがわずか500頭しかいないことがわかった。しかし、それから20年もたたないうちに、この個体群は7,000頭にまで膨れ上がった。現在、ラッコは環境収容力に近づいている。

科学者たちによると、ラッコもカトマイのクマもどちらもハマグリを食べるため、ラッコの数が増えるとクマの生活が難しくなっている。同時に、ラッコは適応性のあるクマのエサになってしまっている。

「クマたちは脳みそが好きなようです」とモンソンは言う。「悪臭がするものの、気にいっているようです」

多くのクマはラッコの死骸を漁ることで満足しているようだが、少なくとも1頭は新鮮な肉を好むようになった。

同じくアンカレッジ在住の連邦科学者でクマ専門家のグラント・ヒルダーブランドは、GPS付の首輪を使って数十頭のブラウンベアを追跡している。2015年にヒルダーブランドは、85番として知られているクマが、本土にいることが多い他のクマとは違って、一度に何カ月も沖合の島々で過ごしていることに気付いた。研究者たちがクマに麻酔銃を撃ち首輪を取り戻した際、ヒルダーブランドは近くに6頭ほどのアザラシの死骸を見つけた。

死骸は新鮮で、頭蓋骨の背は押しつぶされていた。85番がそのアザラシを生きているうちに襲った証拠だ。ヒルダーブランドには、2頭の子熊を持つ丸々と太ったクマが、死骸を漁ったのではなく生きているものを殺したことは明らかだった。

翌日、ヒルダーブランドとその同僚はヘリコプターでクマの上空を飛び、クマが沖で泳いでいるのを見た。クマは陸に上がっていたアザラシの群れに向かっていったが、水の中から襲うことでアザラシの逃げ道をふさいでいた。その行動は、科学者たちがこれまで見てきたものとは全く異なっていた。

「科学者であることの最大の利点を、驚いたときに感じます。これはまさにそうした瞬間の一つでした」とヒルダーブランドは言う。

ヒルダーブランドはこの発見についてモンソンと話したが、モンソンは独自に説明のつかないラッコの死亡数の増加を独自に追跡していた。その時ひらめいた。おそらく、カトマイのクマが原因ではないか。

モンソンは、クマがアザラシだけでなくラッコも狩猟しているかどうかを調査するため、特別に設計された自動カメラを作り、スパイク付きのケースに装着して、好奇心旺盛なクマを寄せ付けないようにした。彼は、ラッコやアザラシが上陸することで知られる2つの場所で、数分おきに写真を撮るようにカメラを設定した。

何十万枚もの写真を見直しているうちに、モンソンはあるパターンが見え始めた。ラッコたちが岸に上がると、熊がやって来る。熊は30分間頭を下げたままにしていた。その後ワシがやってきて、獲物の残骸をあさるのだとモンソンは言う。

最も印象的な画像はモンソンがプリントアウトしてオフィスの壁に掛けたもので、これはブラウンベア（明らかに85番とは違う）を映している。

ダン・モンソンの貴重な写真には、殺されたばかりのラッコと一緒にヒグマが写っている。Photo by Dan Monson/United States Geological Survey

この写真は、モンソンがこの現象について持っている最も明確な証拠だが、2年前に発表された資料には、同様の出来事がいくつも記録されている。

科学者たちは、ラッコを捕食するカトマイのブラウンベアが複数いることにかなり自信を持っている。ヒルダーブランドは、クマの中にはアザラシを長年エサにしてきたものもいて、ラッコがこの地域に戻ってきたため、単にエサに加えただけだと推測している。しかし、ラッコを狩っているクマの数を正確に把握するにはまだやるべきことがある。

ヒルダーブランドらの活動は、アラスカ沿岸1,600km以上を汚染した1989年のエクソン・バルディーズ号原油流出事故に端を発する。研究者らは、クマのエサとしてカトマイのハマグリ床がどれほど重要か、また、別の原油流出事故が起きた場合に、土地管理者がハマグリ床を守るためにどの程度の努力をすべきかを理解したいと考えていた。科学者らは、捕食者と被食者の関係がいくぶん静的で安定している自然の地域を記録できるだろうと期待していた。しかし、彼らが発見したのは、ラッコの個体数が増え、クマがそれを利用しているように見えるというような、流動的な生態系だった。

急増するラッコの生息数がアラスカの生態系を変化させていると思われるのは、カトマイだけではない。アラスカ州南東部の住民の中には、儲かるハマグリ、ウニ、カニの漁場をラッコが枯渇させていると訴える者もいる。そしてレビは、どのようにしてラッコがグレイシャーベイ国立公園周辺でオオカミのエサとなっているかを記録するのに貢献した。

「変化が予想されない場所でも、多くの変化が見られます」とヒルダーブランドは言う。「それを理解すればするほど将来何が起こるか予測できるようになるでしょう」

Hakai Magazine

Hungry Alaskan Bears Find a New Prey

Feburuary 7, 2020