【記事】2017年カリフォルニアラッコ年次個体数調査速報 | Annual Southern Sea Otter Survey: Despite Small Population Dip, Species Moves a Step Closer to Recovery

本日は2017年9月29日アメリカ地質調査所が発表した2017年のカリフォルニアラッコの個体数調査"Annual Southern Sea Otter Survey: Despite Small Population Dip, Species Moves a Step Closer to Recovery"をお届けします。絶滅危惧種から外れるためのしきい値は2年連続超えたものの、昨年より個体数は減少しており、ラッコが引き続き様々な問題に直面していることを示しています。

対して、サンニコラス島のラッコの個体数は過去10年間、年10パーセントという良好な比率で成長しており、引き続き増加傾向を見せている。この個体群は1980年代後半に移植により形成され、1990年代は低い成長率にとどまっていた。

「今年、本土の個体数が減っていたのは、調査のコンディションがあまりよくなかったこと、そしてケルプ床が非常にまばらになっていたということが原因に考えられます」とアメリカ地質調査所のカリフォルニアラッコ調査プログラムを率いる調査生態学者、ティム・ティンカー博士は言う。「しかし、ラッコの死亡数が上昇していることがその原因になっていることも無視できません」

サメの噛みつきの傷による死亡数はこの10年高い値を示している。過去数年、ウニ（ラッコの主要なエサ）が急増していたが、それにより幼獣や亜成獣の生存率が上がり、サメによる死亡率を相殺していたものと考えられる。しかしながら、ウニの増加によるラッコのベビーブームが収まりつつある一方、サメの噛みつきによる死は減っていない。有害な藻類大発生による死や病気を引き起こす病原体による死も含め、ラッコは多くの脅威に直面している。                                                                                                         

「生息域の北端・南端におけるサメによる噛みつきを受けたラッコの高い数値は引き続き懸念のもととなっています」とカリフォルニア州魚類野生生物局の生物学者、マイク・ハリスは言う。「特にこうした現象は個体数が減少しているエリアと同じ場所で起こっているからです」

サメの噛みつきによる死は、ピジョン岬からモントレー湾、またカユコスからコンセプション岬の間で特に深刻だ。どちらもここ数年、ラッコの個体数が激減しているところだ。生息域端における個体数の減少は長期的なラッコの回復と密接な係わりがある。「生息域端での個体数の減少は恐らく、過去10年生息域の拡大が起きていないことの原因と考えられます」とティンカーは言う。「個体群の中のこうした一群は、典型的に新しい生息域への定着を促進するからです」

「サンニコラス島のラッコの個体数の3年平均値は引き続き強い増加傾向を見せていますが、最新の調査ではやや減少しています。これは、この春ケルプが非常にまばらになっていたことや、本土もしくは南カリフォルニアのシャネル諸島の他の島へ 移住していったラッコがいることと関連があるのではないかと考えられます」と年次個体数調査をコーディネートしているアメリカ地質調査所の生物学者、ブライアン・ハトフィールドは言う。

1980年代以降、アメリカ地質調査所はカリフォルニアラッコの年次個体数指数の計算及び傾向の評価を行ってきた。魚類野生生物局のカリフォルニアラッコ回復計画により設定されたしきい値によると、絶滅に瀕する種の保存に関する法律のもとで絶滅危惧種のリストから除外されることを考慮に入れられるためには、ラッコの個体数指数は3年連続で3,090頭を超えなければならない。海洋哺乳類保護法のもとでの持続可能な最適な個体数、つまり環境収容力や環境の健全性を考慮に入れたうえで最大の繁殖力になる個体数に到達するためには、カリフォルニアラッコの個体数はカリフォルニアだけで8,400頭に達する必要があると考えられる。

「過去100年の保全努力の結果、カリフォルニアラッコは約50頭の分断された個体群から私たちが現在見ることができる多くの個体群へと成長し、2年連続で3,090頭を超えました」と魚類野生生物局のカリフォルニアラッコ回復プログラムのコーディネーター、リリアン・カーズウェルは言う。「この成長は非常に頼もしく、サメの噛みつきによる死を乗り越えるための方策が発展し、生息域端で同じように成功してほしいと願っています。生息域の拡大はカリフォルニアラッコの長期的な回復にとって重要なだけではなく、ラッコが歴史的に生息していた沿岸海洋生態系の再構築にとっても重要なのです」

ラッコの個体数調査や座礁プログラムはラッコや沿岸生態系における捕食者としてのラッコの役割を調べるより大規模な研究の一部でしかない。サンタクルーズとモントレーの間にあるエルクホーン湿地帯では、最近の研究によりラッコがカニを食べることで海草棚の健全性が向上したことが示された。アメリカ地質調査所の研究者らはモントレーベイ水族館、エルクホーン・スルー・ナショナル・エスチュアリン・リサーチ保護区、カリフォルニア大学サンタクルーズ校、カリフォルニア魚類野生生物局と協働し、この唯一の生息域におけるラッコの個体群の研究を行っている。カリフォルニア大学サンタクルーズ校、アメリカ地質調査所、モントレーベイ水族館による別の研究では、一部消耗病によるヒトデの激減によるウニの急増にモントレー付近のラッコがどのように対応しているかについて調査をおこなっている。また科学者らはヒトデがいない環境において、ケルプの森がウニに過剰に食べらるのをラッコが防ぐのにラッコが重要な役割を果たしているかどうかについても研究を行っている。