【記事】カリフォルニアラッコ復活への危険な道のり | Sea otters’ perilous path to recovery

本日は2018年3月16日付のConservation & Science at Monterey Bay Aquariumより、"Sea otters’ perilous path to recovery"をお届けします。
数が順調に増えているアラスカやワシントンに比べてカリフォルニアのラッコは様々な条件から増加率は鈍いままです。長年のラッコ調査は、今後の保全活動の支えになるでしょう。

ペットの名前のように聞こえるが、テリは1984年にモントレーベイ水族館へ運び込まれた座礁したカリフォルニアラッコの子どもの名前を思い出していたのだ。

当時、テリも同僚たちも知らなかったが、この最初の4頭の親を失ったラッコはラッコ研究の先駆けとなるデータとなり、これまでの当館の研究に役立っている。

その研究は最近エコロジー誌に発表されたが、1984年から2015年までの725頭の生きた座礁ラッコから集めた情報をもとに、健康なケルプの森とラッコの個体群回復、サメによるラッコの死の重大な関係を浮かび上がらせている。

「座礁したラッコを保護しリハビリを行うことで、兆候を知り、ラッコが座礁する原因を特定できるのです」とテリは説明する。「そしてまた、ラッコがこれまで直面してきた脅威のパターンを探すことができるということなのです」

当館のラッコ調査チームは政府機関や協力研究機関と密接に働き、死んでしまったラッコも回収している。浜に打ち上げられたラッコの死体は研究者にとって貴重だ。死後解剖から分かる情報が個々のラッコの一生の物語の一つ一つを繋ぐだけでなく、ラッコという種全体として直面している問題をもつなぐことができるからだ。

「また、死体が新しければ、病理学者や獣医がー数年後になってもー当時の海の状態を知るために、標本組織を調べることができるのです」とテリは言う。

2000年代初め、当館が斬新なラッコの代理母プログラムを始めた頃、テリは同僚らとともに、生きたまま座礁していたラッコたちにはっきりとしたデータがあることを確信した。

「すべてのデータを見て、驚きで吹き飛ぶほどでした」とテリは言う。

テリのチームは、時代を経につれ人間に関連した脅威が劇的に減り、現在は全ての座礁の中で5パーセント未満にすぎないことを明らかにした。

「150年前はそうではありませんでした」研究の共同執筆者でラッコの調査コーディネーターであるミシェル・ステッドラーが言う。「18世紀と19世紀では、ラッコにとって最大の脅威は毛皮貿易のために人間に狩られることでした」

商業猟が始まる前、太平洋沿岸のラッコの個体数は15万頭から30万頭だったと推測されている。20世紀初めには、僅か数千頭が生き残っているだけだった。カリフォルニアでは、1930年代にビッグサーの海岸の人里離れた場所で小さな群れが見つかるまでは、ラッコは絶滅したと考えられていた。

しかし、他の脅威、例えば、捕食者や食糧の枯渇などはどうだろう。

カリフォルニアでラッコの生息域の中心となっているところでは、ラッコの個体数の成長は食糧供給可能量により大きく制限されており、座礁したラッコの63パーセントが過密に強い缶れkk製を示している。ラッコの個体数が増加しても、地理的な生息域があまり広がっていないことからそのように考えている。

しかし10年前の調査員は、ラッコが将来別の困難に直面するとは考えもしなかった。

当館の研究員はラッコの生息域周辺部、特にサンタクルーズの北側とコンセプション岬の南側においてケルプキャノピー（訳者注：オオウキモなどの大型海藻が水面に達するまで成長しているもの）の不在が著しく、ラッコの繁殖や生き残りを阻んでいると結論づけた。

ケルプキャノピーがなければ、特に出産期のメスとその子どもはサメの噛みつきに対し非常に危うくなる。複数の問題が外洋から沿岸近海までそうしたサメの捕食行動の変化に繁栄している。

それなら、どの程度ケルプがあればいいのだろうか。研究結果によれば、沿岸生息域に少なくとも10パーセントのケルプキャノピーがあればラッコをかなり保護することができる。しかし、ケルプが多ければそれにこしたことはない。

「ウニを大量に食べられるのはラッコだけです」とテリは言う。「このような大規模な磯焼けの中では、ウニは栄養不足になり、ラッコには食欲をそそりません」

「ですから、ラッコはウニを食べてケルプの成長を推し進めることができますが、ラッコが生きていくのに適切ではない場所でケルプの成長を促すことはできないのです」とテリは言う。

こうしたことが分かると、新たな疑問が浮かぶ。人間の手助けなしに、ラッコは歴史的な生息域に拡大することができるのだろうか。そして、現在の生息域の限界を超えていくとしたら、好奇心旺盛で腹をすかしたサメから身を守るのに十分なケルプはあるのだろうか。

「現在、カリフォルニアラッコは歴史的な生息域の25パーセントを占めているにすぎません」とテリは言う。「生息域はオレゴン州ニューポートからバハカリフォルニアのプンタ・アブレホスまで広がっていましたが、オレゴンやバハ・カリフォルニアまではまだ長い道のりです」

ラッコはケルプの森と沿岸の湿地帯において強力な生態系のエンジニアであるため、弾性のある沿岸生態系の構築は水族館の保全戦略の一部はラッコの回復に焦点を合わせていた。これには最終的にラッコを歴史的な生息域に広げる手伝いをするということも含まれている。当館の代理母プログラムは、親を失ったラッコを育てリリースするという例をみないプログラムであり、研究者たちはラッコを最も必要としている場所に放流することができる。近年、エルクホーン湿地帯はこうしたアプローチの恩恵を受けていることが分かり、湿地帯で暮らすラッコのおよそ60パーセントは水族館の代理母プログラムの出身、もしくはその子孫であることが分かった。

テリは、25年にわたるラッコの調査を思い起こし、手を組んで微笑む。

「人々は何年もの間私たちを見て『こんな座礁した動物を助けたところでなんの益があるんだ』と尋ねてきました」とテリは言う。「ラッコが再定着するのを助けることで、この仕事がラッコの個体群の役にやっているとついに言うことができるとようになりました。どうやって1世紀以上ラッコがいない場所へラッコを再導入できるかを新たに考える情報を与えるために、科学的で確かな礎を提供できる将来に対する見通しやデータ、プログラムがあるのです。

本当に、魅力的な仕事です」