【記事】ラッコは生態系のエンジニア | Eco Engineers

 本日は雑誌BBC Wildlife2016年6月号より、Eco Engineersをお届けします。
生態系におけるラッコの役割、直面する脅威など完結にまとめられた記事です。

過去30年間、ジェーン・ワトソンは海の中が尋常でない変化を遂げるのを目撃してきた。ワトソンは毎年ブリティッシュコロンビア州のバンクーバー島の西海岸の同じ海に潜っているが、「ウニ砂漠」と言われていた場所が美しい長さ2メートルのケルプの森に変貌していくのを見ている。その2つの環境の差は歴然としている。

ワトソンはバンクーバーアイランド大学の生態学者で、特にケルプの森に関心がある。ウニ砂漠を探検する度、ワトソンはピンク色の世界に浮いている感じがする。ピンク色の石灰藻が覆いつくしているからだ。ウニやアワビ、ヒザラガイ、ナマコなどの無脊椎動物は遮るものがないため容易く目につく。「草原のような感じです。むき出しになっている環境だからです」とワトソンは言う。全く対照的に、ゆらめく茶色のケルプの中を潜るのは若い魚たちと一緒に森の中をハイキングするようなものだ。

こうした変化の拝啓には、写真写りのよい食欲旺盛な生物がいるーそれがラッコ（学名Enhydra lutris）だ。ラッコは北米西海岸から東アジアにかけて生息し、sea otterという名前から分かるように完全にウ海の生物だ。（紛らわしいが、海の沿岸に住むotter類はラッコだけではない。ユーラシアカワウソ（Eurasian otter,学名Lutra lutra）などもまた海のそばや入り江で見られる）

ウニはラッコの大好物だ。ウニに占領された場所にラッコがやってくると、ラッコは早速仕事にとりかかる。「ウニがラッコに食べられてしまうと、2週間ほどでケルプが再び成長を初めます。そのプロセスは非常に速いものです」とワトソンは説明する。ウニの数をコントロールする捕食者・ラッコがいなければ、草食性のウニは瞬く間にケルプを食べ尽くしてしまう。ブリティッシュコロンビアでウニ砂漠ができたのは、ラッコが乱獲により一掃されてしまったからだ。ラッコがいなければ、ケルプの森もない。

19世紀までの毛皮貿易によってブリティッシュコロンビアのラッコは一掃されてしまった。しかし1960年代後半から70年代にかけて、89頭のラッコがアラスカからバンクーバー島西海岸へと再導入された。それ以来ラッコは繁殖を続け生息域を拡大し、当地のラッコの個体数はおよそ7,000頭強になっている。実際、ここではラッコが順調に回復しているため、カナダはラッコを「絶滅危惧種」から「特別な懸念が必要な種」へとダウングレードした。

ラッコはただ存在することだけで、劇的な生態系の変化の引き金となった。他の海洋哺乳類とは異なり、ラッコには寒冷な太平洋北西部で体温を保つための脂肪層を持たない。その代わり、ラッコは断熱を厚く豪華な体毛で（動物の中では最も密度が高い）に依存している。こうやって独自に適応した結果、非常に高いエネルギーを必要とするようになってしまった。毎日体重の33%を食べなければならないのだ。

生態学者はこのキーストーン種でもあるラッコが広範囲な恩恵をもたらすことを発見しつつある。ある研究では、バンクーバー島西岸でラッコがウニを食べ尽くしたところでは、ケルプの森の規模が20倍になったことが分かった。ケルプの森はメバルの幼魚のような魚にとって繁殖に適した多様性のある生息地になる。また、潮の流れを緩やかにすることで、アワビのような無脊椎動物の幼生が定着できない場所に流されてしまわないよう、ケルプの中に留まって成長できるようにしている。ケルプの森はまた沿岸の崩落を防ぐ手助けをし、大気中の二酸化炭素をコントロールする役割も持つ。

「ラッコが人間を必要とするよりももっと、私たちはラッコを必要としているのです」とアメリカ地質調査所の生物学者ティム・ティンカーは言う。「海洋生態系で機能する要素であるラッコを復活させることは、生態系にとっても、私たちにとってももよいことです。わたしたちは生態系にいろいろな面で依存しているからです」

ティンカーはカリフォルニアでラッコを研究している。カリフォルニアもまた、毛皮貿易に打ちのめされた。かつてカリフォルニア州には15,000から20,000頭のラッコが生息していたが、20世紀の初めには、ビッグ・サー沖のわずか50頭に激減した。

今日、およそカリフォルニア沿岸には3,000頭のラッコが生息しており、その数が増えるにつれ、ラッコのもつ影響力の大きさにティンカーは驚いている。この勤勉な生態系のエンジニアは住む場所にこだわり、食欲は旺盛で、一生を小さな範囲で過ごす。そのためラッコはその場所の生態系に、予測のつかない大きな影響を与えることができるのだ。「ラッコは、やってくるといくつかの鍵となる種の個体数を完全に減らすことができる捕食者の一つです」とティンカーは言う。

ティンカーは現在河口域でラッコと塩性湿地の関係性について研究を行っている。ティンカーは穴を掘るカニをラッコが食べると、塩性湿地は健全になっていくことを発見した。こうした発見はカリフォルニアの他の河口域にラッコが復活すると、危機に瀕している生息地を復活させる重要な役割を果たすことになることを示唆している。

ラッコはまた別の方法で人間の役に立っている。ラッコは人間が好んで食べる魚介類と同じものを食べるが、そうした魚介類は海洋汚染に対して敏感なため、沿岸の健全性に対する歩哨動物としての役割を果たしている。「ラッコは鏡のようなもので、私たち人間が水に排出しているものの影響を見せてくれるのです」とカリフォルニア州魚類野生生物局の野生生物病理学者メリッサ・ミラーは説明する。

数年前、ミラーは21頭のラッコがミクロシスチン中毒により死んだことを発見した。この毒素はアオコ（藻類の大発生）によりつくられるもので、もともとは淡水湖にあるものが海へ流れ込み、貝類などに取り込まれそれをラッコが食べるのだ。この発見は水質管理をする専門家らにとって目を覚まさせるものとなり、ラッコの研究家から提供された科学的データにより湖の浄化のステップを促進させることとなった。

ラッコと人間の関係はよいことばかりではない。ラッコの復活が環境における素晴らしいサクセスストーリーだとみなす者も多い一方で、この愛すべき動物が引き起こした生態系の変化は水産業の犠牲のもとにあるのだ。

ラッコの個体数が歴史的に少なかった頃、アワビや貝、カニ、ウニの数が急増したが、それは北米の先住民や商業漁業関係者に大漁をもたらした。現在、アラスカ州からカリフォルニア州に至るラッコの個体数が増加している場所全てにおいて、ラッコの旺盛な食欲が経済的にも文化的にも魚介類に依存している人々との間で軋轢を生じさせている。「ラッコが戻って来ると2年で何も獲れなくなります」そう話すのは太平洋ウニ漁協会の代表、マイク・フェザーストーンだ。「2年目には割れたウニしかなくなります。採取的にはウニ漁自体がなくなってしまう。ラッコは海のネズミのようなもので、何でも食べ尽くしてしまう。ラッキーなことに、ラッコは可愛らしいですが」

特に、アワビ漁業との間の緊張は高い。ブリティッシュコロンビアではカムチャッカアワビが、カリフォルニアではクロアワビが絶滅危惧種に指定されている。アワビ漁業はアワビがとれなくなったのはラッコが原因だと言うが、これらの無脊椎動物が苦境に立たされた主な要因は乱獲によるものだと考えられている。

研究者らは、ラッコがアワビを絶滅させることはないと示してきた。ラッコはエサとなる動物の豊富さやサイズ、行動に影響を与えてきたのだ。ラッコがいなければアワビは大きく成長し目につきやすいところに留まるため人間が収穫しやすくなる。しかしラッコがアワビを獲ると、アワビは食べられないよう深いところへ移動したり岩の隙間に隠れたりする。そして時がたつにつれ、隙間に合うよう薄くなっていく。

カリフォルニアではティム・ティンカーによる研究で実際ラッコが長く生息する場所ではクロアワビの個体密度が高いという結果が出ている。この予想外の結果は、ラッコがウニを食べてケルプの成長を促し、間接的にケルプを食べるアワビにより多くのエサを供給しているということから説明がつくかもしれない。

「アワビとラッコは敵同士ではなく、実際は共に発展し、依存し合っているのです」カリフォルニア州魚類野生生物局のラッコ生態学の専門家リリアン・カーズウェルはそう述べる。短期的にはラッコによって負けを喫するかもしれないが、長期的にはラッコがもたらしてくれる恩恵が、今は苦い思いをしている人々の痛みを覆ってくれるだろう。「ラッコが戻って来たときの環境の変わりようは、人々にとてはショッキングです」とカーズウェルは言う。「しかし、時がたてば人は許し、忘れ、前に進むことができるのです」